Billetes de orfebre

Concepto

Son un antecedente de los actuales billetes de banco, emitidos por los denominados orfebres, antecedente de los actuales banqueros.

Aunque la banca como tal había existido desde la antigüedad, los primeros bancos en el sentido que ahora conocemos comenzaron a aparecer en la Baja Edad Media. Ya en 1157 se creó el Banco de Venecia que hacía funciones de depósitos y transferencias, siendo un adelantado para su tiempo.

Los primeros centros de acuñación de moneda fueron las ciudades del norte de Italia, sobre todo Venecia, que había emergido como república independiente, y comerciaba con Bizancio y con los árabes de África y de Siria, llegando a reemplazar finalmente a griegos, sirios y judíos como intermediaria del comercio con Oriente Medio.

En paralelo a estas primeras manifestaciones del actual negocio bancario, surgirían los orfebres, joyeros que guardaban dinero y joyas en cajas de seguridad. En un principio, se dieron cuenta de que podía ser un negocio prestar su propio dinero a terceros a cambio de un determinado interés. Pero posteriormente, estos orfebres comenzaron a utilizar la técnica italiana de prestar parte de los depósitos de dinero que les hacían sus clientes, y que no todos a la vez iban a retirar, y en lugar de cobrar por custodiar dinero, pasaron a pagar interés por los depósitos de dinero, ya que con parte de esos depósitos conseguían obtener intereses de los prestatarios. A partir de ahí surgirían los llamados billetes de orfebre que son los antecedentes de nuestros billetes de banco, instrumentos firmados por el orfebre que equivalían a una determinada cantidad de dinero.

De hecho, el sistema de pago por cheque que posteriormente se desarrolló, tuvo su origen en situaciones en las que no se permitía la letra de cambio o los certificados de depósito de dinero (billetes de orfebre) emitidos por los orfebres.