Margen de error

Concepto

En muchos casos, cuando se proporciona un valor concreto de una variable o magnitud, se asume que esta puede no ser correcta. Bien sea por limitaciones en los instrumentos de medición, bien por una definición aproximada de la variable, por muestreo o porque exista una componente aleatoria, se admite que existe cierta incertidumbre sobre el valor correcto, que se traduce en la obtención de valores solo aproximados. Este nivel de inexactitud se suele cuantificar mediante un margen de error, definido como el intervalo en el que se cree que está el verdadero valor de la variable.

Tipos básicos de márgenes de error

Por ejemplo, si se mide la longitud de una mesa, la precisión de la regla que se utilice es limitada, lo que no puede llevar a decir que mide 110 cm y admitir, a la vez, que un posible error de 5 mm. En este caso se dice que el margen de error es 5 mm., ya que se asume que la verdadera longitud de la mesa puede estar entre 109,5 y 110,5 cm. También pudiera ocurrir que se esté muy interesado en medir con gran exactitud la longitud de dicha mesa; ahora se podría considerar que la temperatura ambiente puede influir en la medición a través de la dilatación del material, o la presión u otros factores incontrolables que afecten bien a la mesa bien al aparato o proceso de medición. En este caso, se estaría abocado a asumir que existe una componente aleatoria que impide prácticamente la medición exacta, por lo que cualquier medida podría variar ligeramente por esta componente, denominando margen de error a la cuantía media de esas fluctuaciones, es decir, a la desviación típica de la componente aleatoria.

Estos ejemplos corresponden a uno de los dos tipos básicos de márgenes de error: el asociado a la imprecisión con que se miden las variables o a su variabilidad inherente. Su conocimiento es básico para una correcta interpretación de los resultados obtenidos y su efecto puede mitigarse si se recurre a varias mediciones independientes en idénticas condiciones iniciales.

El otro tipo básico de margen de error está asociado a la obtención de resultados muestrales. En ciencias sociales es muy frecuente recurrir a la obtención de información por muestreo, método que consiste, básicamente, en sustituir el estudio de una variable sobre todos los individuos de una población por el estudio sobre una parte de dicha población (denominada muestra), representativa del conjunto y que permite extrapolar sus resultados al total. En este caso, es imposible asegurar que los valores muestrales (obtenidos sobre la muestra) sean iguales a los respectivos valores poblacionales, sino que se diseña el proceso de muestreo para que su diferencia esté controlada. A esa diferencia se le denomina margen de error de muestreo o, simplemente, error de muestreo. La diferencia fundamental entre el anterior tipo de margen de error y este consiste en que el primero se calcula a partir de los datos y, si resulta demasiado grande, se modifica el proceso de obtención de datos. En este segundo tipo, el margen de error se suele determinar a priori y, a partir de él, se determina el tamaño muestral necesario para poder extrapolar los resultados con un error menor que dicho margen.

Por último, también se pueden encontrar referencias al margen de error de una estimación, entendiendo por tal la semi-amplitud del intervalo de confianza de dicha estimación.