Sistema flexible de fabricación

Concepto

Las tecnologías aplicadas a la automatización de los procesos productivos, ya sea la utilización de robots industriales o la implementación de sistemas de fabricación flexibles, constituyen un apoyo básico para la denominada “producción ligera”. Esta consiste en la fabricación de una mayor variedad de productos en tiempos más cortos, garantizando una mayor flexibilidad a los cambios y condicionantes exigidos por el mercado donde la empresa desarrolla su actividad.

No obstante, estos procesos requieren una serie de cambios organizativos, tales como la polivalencia de los trabajadores, nuevas relaciones con los proveedores, etc., así como la adopción y uso de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación (TICs), que agilicen el flujo de datos que caracteriza a dichos sistemas de fabricación flexibles.

La flexibilidad debe ser entendida como la capacidad material e inmaterial de todos los departamentos, funciones y elementos que conforman la empresa, para que esta pueda adaptarse en tiempo y forma a las condiciones que han cambiado en el entorno en el que interactúa o que son susceptibles de ello, de manera que la organización pueda anticipar dichas variaciones.

Tal y como se ha comentado con anterioridad, la fabricación flexible favorece la innovación de productos y servicios, gracias a la combinación de equipos técnicos polivalentes, que son capaces de desarrollar diferentes tareas, así como de personal cualificado, que pueda manipular correctamente dichos equipos. La fabricación de nuevos productos exige procesos productivos más flexibles por varias razones, destacando los siguientes aspectos:

• — Un bien siempre es diferente a otro: sobre todo si su producción exige el empleo de máquinas especializadas, cuya adquisición, además de los sistemas de mantenimiento y control para que funcionen correctamente, suele suponer un coste elevado.
• — Todo producto novedoso es susceptible de mejora: sobre todo en la fase inicial de su ciclo de vida, conocida como etapa de introducción al mercado.
• — Se hace indispensable poder realizar, en tiempo real, las variaciones oportunas en los artículos producidos, consecuencia de atender adecuadamente la demanda del cliente. No obstante, resulta complicado poder realizar estimaciones objetivas de las ventas futuras del producto o del servicio ofrecido por la empresa.

Podemos definir un sistema de fabricación flexible como un sistema automatizado de máquinas enlazadas para transportar y manejar materiales, coordinados y dirigidos por un ordenador central, que posibilitan la fabricación de familias de piezas con una dimensión intermedia de lote 0.

Componentes esenciales

Por lo tanto, sus componentes esenciales son los siguientes:

• — Varias máquinas de control numérico, que reciben las indicaciones oportunas del ordenador central, relativas a las actividades a realizar y a las herramientas que intervienen en los procesos, sin exigencia de una ejecución manual por parte de los empleados.
• — Sistemas de mantenimiento y de transporte de piezas y de herramientas, entre los que se incluyen los sistemas de almacenamiento y recuperación asistidos por ordenador, las cintas transportadoras y los vehículos guiados por control remoto (AGV) que, sin necesidad de conductor, transportan la mercancía por toda la fábrica, en función de las órdenes facilitadas por el computador central, guiándose a través de cables o cintas reflectantes.
• — Sistema informático de programación y control de todas las piezas, herramientas y máquinas que intervienen en las diferentes fases del proceso productivo.

El desembolso inicial que exigen estos sistemas suele ser elevado, siendo posible su implementación solamente en algunas industrias, tales como la automoción, la aeronáutica y la fabricación de maquinaria. Sin embargo, la calidad de los productos, así como el grado de flexibilidad de la empresa, es muy superior frente al resto de organizaciones que no han implantado este sistema.

En relación al volumen de fabricación alcanzado, un sistema de fabricación flexible es adecuado para la producción de lotes pequeños e intermedios, en contraposición con los procesos de producción en masa. Podemos decir que estos garantizan la productividad, mientras que la producción flexible favorece la adaptabilidad de la empresa a las necesidades de sus clientes y de su entorno.