Activos específicos

Concepto

El concepto "activos específicos" o inversión específica es la aportación más importante de Oliver E. Williamson al estudio de la internalización o externalización de actividades. En 1975, en el libro Markets and Hierarchies, Williamson avanza la idea de relaciones idiosincrásicas entre empresas. La empresa cliente puede tener relaciones idiosincrásicas (especiales, únicas) con alguna de sus empresas proveedoras o con alguno de sus distribuidores o minoristas, y estas relaciones especiales implican, por su propia naturaleza, una relación de pequeños números o un mercado de pocos competidores. Cuando este concepto se relaciona con otro de los conceptos fundamentales de Williamson, la existencia de comportamientos oportunistas, ambos se potencian mutuamente para explicar por qué la empresa internaliza o externaliza actividades y, en última instancia, para explicar la estructura de la producción en las diferentes industrias.

Cuando están ausentes las relaciones idiosincrásicas, los mercados competitivos, con muchos oferentes y muchos demandantes y escasa diferenciación del producto, disciplinan los comportamientos de los participantes y reducen o eliminan las estrategias oportunistas, facilitando la contratación y reduciendo los costes de la externalización de actividades. Cuando las relaciones idiosincrásicas son relevantes, los pequeños números implican una competencia insuficiente y la existencia de estrategias particulares dificulta y encarece la contratación, aumentando el coste de la externalización de actividades.

Esto es, en esencia, junto a otros conceptos como la racionalidad limitada, la información asimétrica y la incertidumbre (todos ellos reforzando la posibilidad de comportamientos oportunistas), uno de los núcleos fundamentales de la teoría de costes de transacción de Williamson. A partir de su obra de 1985, The Economic Institutions of Capitalism, el concepto de relacionesidiosincrásicas, en lo que se refiere a las relaciones entre empresas cliente y empresas proveedoras o distribuidoras, es sustituido por el de activos específicos o inversiones específicas, con el mismo sentido dado al concepto anterior.

Fundamentos

La existencia de activos específicos, junto a los supuestos de comportamiento racionalidad limitada y conducta oportunista (Williamson, 1985), forman el esquema conceptual básico de la moderna teoría de costes de transacción. Para K representado el nivel de inversión específica, los tres escenarios a los que da lugar este esquema conceptual (Williamson, 1991) corresponden respectivamente a niveles de inversión específica poco relevantes (K ≤ K1); niveles de inversión específica relevantes pero en los que conviene externalizar (K1 < K ≤ K2); y niveles de inversión específica mayores que en el caso anterior, en los que externalizar no es conveniente o no es posible (K > K2). La teoría de Williamson, en lo que concierne a las decisiones hacer o comprar o a la integración o externalización de actividades, se completa añadiendo la condición de recurrencia o número de veces que se realiza la transacción. Suponemos un cumplimiento suficiente de esta condición con el fin de simplificar la exposición.

Para K ≤ K1, el carácter específico de la inversión, o su adaptación a un grupo reducido de clientes o a un solo cliente, es poco relevante. Lo que implica mercados amplios, con muchos oferentes y muchos demandantes, y una consecuencia importante: la competencia entre muchos elimina las estrategias particulares, corrigiendo el oportunismo, y permitiendo costes eficientes en el establecimiento de los acuerdos, la redacción de los contratos, y su vigilancia y adaptación (Williamson, 1985, 1991).

Para K1 < K ≤ K2, el carácter específico de la inversión es relevante. Lo que implica competencia entre pocos o relación bilateral, con otra consecuencia: la existencia de pocos oferentes y pocos demandantes potencia las estrategias particulares y el oportunismo, dificultando y encareciendo la contratación. No obstante, los problemas de competencia entre pocos pueden superarse en este caso estableciendo compromisos creíbles que llevarán, en general, a formas más complejas de contratación. Formas de contratación basadas en la cooperación en las que diminuyen los incentivos de mercado y aumentan los costes burocráticos (Williamson, 1991).

Finalmente, para K > K2, el carácter específico de la inversión es tan importante que no será posible externalizar, bien porque nadie quiere asumir el riesgo de esa inversión o por los elevados costes de proporcionar un compromiso creíble. En tal caso la actividad se organizará dentro de la empresa donde la contratación laboral y el control jerárquico son relevantes.

El concepto de activos específicos, como inversión específica para un número reducido de clientes o para un solo cliente, sigue siendo en la actualidad uno de los conceptos clave de la teoría de costes de transacción, explicando la internalización o externalización de actividades. No obstante, otros conceptos como la reputación o la confianza pueden jugar su papel neutralizando, en algunos casos, los efectos de encarecimiento de la contratación. La buena reputación de la empresa cliente puede llevar al proveedor o al distribuidor a asumir el riesgo de una inversión específica y, del mismo modo, las relaciones de confianza proporcionarán las bases para realizar inversiones cuyos usos alternativos pueden implicar pérdidas importantes.