Recursos naturales

Concepto

Se denominan recursos naturales a aquellos bienes materiales y servicios que son proporcionados por la naturaleza sin que medie ningún tipo de alteración y/o modificación por parte del ser humano y que, además, tienen la característica de ser útiles a las sociedades en la medida que contribuyen a su bienestar y desarrollo de manera directa o indirecta. Como tales, estos recursos son escasos en relación a la demanda real o potencial.

Tipología

Los recursos naturales pueden ser de dos tipos en función de su carácter flujo o stock. Los primeros solo se agotarán si su extracción o empleo se produce a una tasa superior a la de su renovación. Por el contrario, los recursos stock son inherentemente agotables, y por ello mismo, pueden ser consumidos de forma rápida o, por el contrario, ser ahorrados con objeto de preservar su disponibilidad.

En relación a la disponibilidad de los recursos en el tiempo, estos se clasifican en renovables o no renovables. De acuerdo con ello, los recursos renovables son aquellos que no se agotan con su utilización, bien porque por más que se utilicen no es posible su agotamiento (son, por tanto, recursos perpetuos, como el viento, la radiación solar, o las olas), bien porque sus ciclos de regeneración son superiores a su extracción (como los bosques o el agua). A su vez, estos pueden clasificarse en potencialmente extintos, si la extracción es superior a la generación (por ejemplo, los bosques), o ilimitados, cuando la extracción nunca supera la generación (el viento o la luz solar). Ello significa que ciertos recursos renovables pueden dejar de serlo si su tasa de utilización es tan alta que evite su renovación.

Por su parte, los recursos naturales no renovables son aquellos con ciclos de regeneración muy por debajo de los ritmos de extracción o explotación, y que, se presentan como depósitos, ya sea en forma de combustibles fósiles, metales o uranio. Los combustibles fósiles (el carbón, el petróleo y el gas natural), provienen de restos de seres vivos enterrados hace millones de años, que se transformaron bajo condiciones adecuadas de presión y temperatura.

Recursos naturales y desarrollo económico

La economía clásica distingue tres factores de producción: tierra, trabajo y capital. La tierra, que es la fuente de los recursos naturales disponibles en suelo o subsuelo, es remunerada con la renta, se consideraba una fuente explicativa de desarrollo económico en la economía clásica, si bien es el trabajo el que ejerce mayor peso en el proceso productivo, ya que este, a través de su cantidad y calidad, es el que va acumulando gradualmente el capital necesario para el proceso industrial. Con anterioridad, los autores fisiócratas, consideraron que la tierra era el centro del sistema explicativo de la economía, y su productividad la que determinaba, en última instancia, la riqueza de una nación.

La visión del papel de los recursos naturales en el desarrollo ha ido cambiando en paralelo al cambio estructural acontecido en las economías hasta que, en épocas recientes, algunos autores han asociado una alta disponibilidad de recursos naturales con tasas de crecimiento económico más débiles (Sachs y Warner, 1995;1997;1999). A este fenómeno se le conoce como la maldición de los recursos naturales y se explica por varios factores relacionados con la potencial vulnerabilidad de los crecimientos asociados.

Así, un desarrollo basado en la exportación de recursos naturales encierra una desventaja estructural que se origina como consecuencia del deterioro secular de los términos de intercambio. Por otro lado, basar el crecimiento en la explotación de recursos supone hacerlo con unas altas cotas de volatilidad y dependencia, confiando en la existencia de unos precios favorables, lo que tampoco garantiza un desarrollo armónico, dado que puede ser la razón que explique una alta apreciación del tipo de cambio. Ello puede devenir una postración de los sectores expuestos a la competencia internacional, fenómeno este conocido como la enfermedad holandesa. El fenómeno surgió en la década de 1960 cuando la riqueza de los Países Bajos aumentó a partir del descubrimiento de grandes yacimientos de gas en el mar del Norte, lo que hizo apreciar considerablemente el florín, perjudicando al resto de las exportaciones del país.

A estas desventajas de una alta disponibilidad de recursos naturales se unen otras, como el hecho de que la especialización en actividades vinculadas a recursos naturales reduce los beneficios asociados a los procesos de learning by doing y otras externalidades positivas.

Esta visión tan negativa ha sido superada recientemente, en la medida que su cumplimiento se basaba en considerar a los recursos naturales como un sector absolutamente disociado de la actividad productiva (y, por tanto, sin posibilidad de inducir impulsos de crecimiento sobre otros sectores), y con crecimientos muy limitados de su productividad en su explotación. El fomento de aglomeraciones productivas en torno a los recursos naturales o el impulso de la capacidad emprendedora y las cualificaciones en torno a la promoción de esos recursos han cambiado de forma significativa esa percepción.