Producción continua

Concepto

La producción continua o de “flujo continuo” es una forma de organizar el flujo de materiales en la empresa que consiste en que dicho flujo sea constante sin pausa y sin que se produzca ningún tipo de transición entre unas operaciones u otras. De esta manera, el producto va pasando por una serie de actividades distintas de forma continua, sin que apenas se produzcan interrupciones en el desarrollo del proceso productivo, esto es, el flujo de conversión de la materia prima en producto terminado es continuo: siempre se realizan las mismas operaciones, en las mismas máquinas, que guardan la mínima distancia entre ella para evitar demoras. En este tipo de procesos, cada vez que se realiza una tarea sobre el producto, pasa a la tarea siguiente y así sucesivamente, por lo que siempre hay un producto que está empezando a ser fabricado, mientras otro está terminándose y varios más en curso de fabricación.

Este tipo de producción continua es adecuado para producir volúmenes muy importantes de productos generalmente únicos y con pocas variaciones, es decir, técnicamente homogéneos. No obstante, puede darse alguna variación entre los productos pero por lo general, dichas variaciones, se producen en la fase final del proceso productivo.

Son ejemplo de este tipo de producción, productos primarios tales como el acero, la energía, la cerveza, la leche, etc.

Características principales de la producción continua

La producción continua, reúne una serie de características que la diferencian de otros tipos de producción (a medida, en masa o en serie....). Entre estas características se pueden destacar las siguientes:

• a) La estandarización del proceso y del producto es muy elevada, igual que el grado de automatización de los equipos. La ventaja principal de esta automatización es la mejora de la calidad de los productos elaborados. No obstante, esta misma automatización, exige una elevada inversión inicial en equipos especializados y diseñados específicamente para un producto concreto.
• b) Debido al elevado volumen de producción, el coste total unitario de fabricación es reducido, teniendo una mayor incidencia en dicho coste total, los costes fijos (derivados de la inversión inicial en los bienes de equipo) que lo costes variables.
• c) Requiere un número mayor de máquinas que los otros tipos de producción, pero menos mano de obra, la cual suele dedicarse a corregir las anomalías que se produzcan en el sistema, siendo máxima la especialización de los trabajadores.
• d) En algunos casos la obtención del producto no se detiene nunca, para evitar dañar los equipos, o porque el tiempo o el coste de reiniciarlos es demasiado elevado (puede ser el caso de una central nuclear, o del petróleo). En otros casos, la producción puede interrumpirse sin que ello tenga una repercusión negativa sobre los costes de la empresa o sus instalaciones (como por ejemplo, la producción de leche o de cerveza).
• e) Debido al alto grado de automatización y de estandarización de los productos, este tipo de producción es el más rígido de todos, esto es, la flexibilidad es muy escasa, lo que significa que la capacidad de respuesta de la empresa ante cambios imprevisto en los gustos de los consumidores o frente a una importante oscilación en los volúmenes de demanda, es relativamente pobre.
• f) Es una producción orientada totalmente al mercado, esto es, la empresa no espera a que se le haga un pedido con las especificaciones concretas de un cliente para comenzar a producir (característico de la producción a medida), sino que produce de forma continua productos estándar.
• g) La distribución en planta que más se ajusta a este tipo de producción es la denominada “distribución en planta por producto”, que se caracteriza porque agrupa en un departamento todas las operaciones necesarias para elaborar un producto de forma que cada actividad se coloque tan próxima como sea posible a su predecesora. De esta manera, el producto sigue una secuencia establecida recorriendo una línea de producción de un puesto a otro a medida que se van completando y desarrollando las distintas actividades que configuran el proceso de fabricación de la empresa.