Efecto contagio

Concepto

El término “efecto contagio”, en sentido genérico, es empleado para referirse a la tendencia de los inversores a dudar de la solvencia de algunas instituciones financieras o de algunos países cuando otros se enfrentan a problemas.

La quiebra de un banco, por ejemplo, probablemente puede “contagiarse” a otros bancos, como consecuencia de la posible retirada masiva de depósitos de sus clientes ante el temor de que puedan perder sus depósitos, generando efectivamente problemas para la entidad bancaria.

De forma similar, el impago de la deuda externa de un país puede hacer a que otros países con necesidad de financiación exterior encuentren serias dificultades para obtener la financiación que precisan, incluso aunque no haya causas objetivas para poner en duda la solvencia del país.

Aunque como acabamos de señalar, el contagio se puede producir entre instituciones de un mismo país, normalmente el término “efecto contagio” suele ser empleado en referencia al efecto dominó que se produce en el marco de las crisis financieras internacionales, cuando la crisis que ocurre en un país se extiende a otros países.

El contagio financiero internacional cobró especial relevancia tras la crisis financiera internacional iniciada en 1997 en algunas economías emergentes asiáticas.

Causas del contagio financiero internacional

Existen distintas teorías de por qué se produce el contagio financiero entre países. No obstante, se suelen establecer dos tipos de explicaciones de este fenómeno:

• · El contagio financiero internacional como una consecuencia de los fundamentos económicos.
• · El contagio financiero internacional como consecuencia del comportamiento de los inversores.

El contagio financiero atendiendo a los fundamentos económicos

Existen diferentes razones relacionadas con los fundamentos económicos de un país que pueden provocar el contagio financiero internacional. Por ejemplo:

• · La existencia de una perturbación externa que afecte a distintos países y que se convierte en una causa común de la crisis. Por ejemplo, importantes cambios en los países industriales que originan crisis en los mercados emergentes, tal y como se produjo con el incremento de los tipos de interés en Estados Unidos a finales de los setenta y que contribuyó a que se produjera la crisis de la deuda en América Latina.
• · La transmisión que se produce a través de los vínculos comerciales, ya sea como consecuencia del efecto sobre el comercio o por la aparición de devaluaciones competitivas. Una crisis en un país puede causar una reducción en su renta y, en consecuencia, en sus importaciones, lo que se transmite de forma negativa a sus socios comerciales. Pero además, si la crisis también lleva a la devaluación de la moneda, esto provocará una pérdida de competitividad de terceros países, lo que puede llevar a estos a realizar devaluaciones e iniciarse un proceso de devaluaciones competitivas.
• · El contagio que se produce a través de los vínculos financieros. En un mundo con una creciente integración financiera internacional, la crisis en un país puede tener efectos directos sobre la financiación de otros países, como consecuencia de la reducción en el crédito comercial, la inversión extranjera directa y otros flujos de capital. Además, la crisis podría incrementar los costes de la financiación externa y generar presiones depreciadotas sobre la moneda nacional.

El contagio financiero atendiendo al comportamiento de los inversores

Existen distintas explicaciones basadas en el comportamiento de los inversores a la hora de explicar el por qué del contagio financiero internacional:

• · Problemas de liquidez. La búsqueda de liquidez en un mercado obliga a los inversores a liquidar activos en otros mercados.
• · Asimetrías en la información. Los prestatarios no suelen proporcionar una información completa a los prestamistas. Los elevados costes de información pueden llevar a los prestamistas a imitar a otros que tengan mejor información sobre los prestatarios.
• · Reevaluación de la información. La crisis financiera en un país puede hacer que los inversores internacionales hagan una nueva evaluación de los fundamentos económicos de terceros países, y, ante ella, considerar que otros países tienen problemas similares a los que afectaron al país con la crisis inicial.

Un elemento común a estas explicaciones es que aunque el comportamiento de los inversores inicialmente puede ser considerado como racional, cuando se produce un problema puede haber una sobrerreacción en los prestamistas extranjeros cuando comienzan a “luchar” tratando de recuperar su inversión.

Las diferentes formas de contagio pueden ser importantes y suceden al mismo tiempo en muchas crisis. La reacción inicial a la crisis en un país suele ser el contagio puro a otros países, como cuando los prestamistas internacionales retiran prácticamente la totalidad de las inversiones en los países en vías de desarrollo. Posteriormente, los prestamistas analizan a los demás países con más detalle y reanudan los préstamos con aquellos países que no parecen tener problemas similares.

Consecuencias del contagio financiero internacional

La presencia de efectos contagio hace que los problemas que se producen en un país transmitan sus efectos a otros países que presentan fuertes desequilibrios económicos, pero también a otros, que aunque dispongan de unos sólidos fundamentos económicos, a juicio de los mercados financieros, pueden en el futuro reproducir los problemas acaecidos en la economía inicialmente afectada por la crisis.

Las crisis financieras recientes han mostrado como los países, especialmente las economías emergentes, son vulnerables a las crisis de confianza generadas por hechos que se registran en cualquier parte del mundo, e incluso aunque su situación económica inicial pudiera parecer “sana”.

El problema del contagio ha hecho que se haya convertido en un tema clave la discusión de las posibles reformas del sistema financiero internacional, con el fin de mitigar los efectos de las crisis financieras internacionales.

Mecanismos para evitar la extensión del contagio

Desde la perspectiva nacional, dos son los principales instrumentos utilizados para evitar el “contagio” entre instituciones financieras y de esta forma evitar el riesgo sistémico:

• · La actuación del banco central como prestamista de última instancia. El miedo al contagio puede forzar a los bancos centrales a salvar a instituciones financieras en dificultades financieras y que de otra forma probablemente dejarían a su suerte.
• · Seguro de depósitos. Asegurando una cantidad máxima por depositante los gobiernos tratan de evitar que se produzca la retirada masiva de depósitos.

Desde la perspectiva internacional nos encontramos con la actuación de los organismos financieros internacionales, en especial, del FMI; junto con la acción coordinada de los gobiernos y los bancos centrales, cuando se produce la aparición de crisis financieras. De igual forma que ocurre a escala nacional con la intervención de los bancos centrales para evitar el contagio entre instituciones financieras nacionales, el FMI puede verse forzado a ayudar a países que aunque sus políticas no son vistas como satisfactorias, es la única forma de evitar el mal mayor que representaría la expansión de la crisis financiera a otros países.

El efecto contagio y las crisis financieras

Las crisis financieras no son un fenómeno nuevo, sino que con frecuencia muchas de las mismas fuerzas que las generan en la actualidad han intervenido en otras crisis en el pasado. Sin embargo, las innovaciones financieras y la mayor integración de los mercados financieros mundiales que se observa en las dos últimas décadas parecen haber introducido algunos nuevos elementos y preocupaciones, de manera que, a pesar de que existen ciertas similitudes, las crisis financieras en los años recientes difieren en un importante aspecto de las ocurridas en un pasado más distante. En concreto, el contagio de la crisis parecen ser más pronunciados y de mayor alcance.