Currency board

Concepto

Un currency board o caja de conversión es un sistema cambiario en el que la moneda nacional está respaldada en un 100 % por una moneda de reserva internacional y es libremente convertible a esa moneda a un tipo de cambio absolutamente fijo.

Un caso especial de currency board sería el sistema de patrón oro, en el cual el valor de la moneda nacional está ligado al valor del oro, en lugar de a una moneda de reserva.

Primeros antecedentes históricos

La utilización de una caja de conversión como régimen cambiario no es algo reciente ni aislado. Desde mediados del siglo XIX, tanto colonias como países independientes trataron de beneficiarse de emitir su propia moneda para mantener fijo su valor respecto a una moneda ancla (la mayor parte utilizó como moneda ancla la libra esterlina, aunque otros emplearon el dólar estadounidense).

Después de 1913, el sistema de cajas de conversión se expandió rápidamente en el mundo, extendiéndose su utilización en África, Oriente Medio, Asia Oriental, Caribe y Oceanía.

Características

Las principales características de una caja de conversión pura son:

• — Las reservas de moneda extranjera deben ser suficientes para asegurar que todos los poseedores de billetes y monedas nacionales (y, algunas veces, los depósitos que los bancos comerciales mantienen en la caja de conversión) puedan convertirlo en la moneda de reserva. Lo anterior equivale a que las reservas de moneda extranjera necesarias sean, como mínimo, el 100 % de la base monetaria.
• — Mantenimiento de una convertibilidad absoluta e ilimitada en el tiempo entre la moneda nacional y la moneda de reserva a la cual está ligada, sin que existan restricciones, ni en las transacciones por cuenta corriente ni en las transacciones de la cuenta de capital.
• — El Banco Central tiene la prohibición expresa de comprar o mantener títulos del Gobierno. Esto hace que cuando existe una caja de conversión, el Banco Central no puede financiar al Gobierno, por lo que este está obligado a financiar sus gastos mediante impuestos o mediante la emisión de deuda, pero nunca mediante la monetización del déficit público.
• — El Banco Central no puede funcionar como “prestamista de última instancia” de las entidades crediticias y no regula las reservas mínimas que estas deben mantener.

Objetivo

El objetivo que persigue un país cuando establece como régimen cambiario una caja de conversión es, por un lado, conseguir la estabilidad cambiaria, y, por otro, mostrar su firme determinación de aplicar una política antiinflacionista.

Ventajas e inconvenientes

Una ventaja evidente del establecimiento de un régimen cambiario de caja de conversión es la estabilidad cambiaria que le reporta al país. Asimismo, el establecimiento de un currency board suele servir para ganar en credibilidad económica, así como para conseguir mantener una más baja tasa de inflación y una reducción de tipos de interés.

No obstante, las cajas de conversión pueden resultar limitadoras, sobre todo para los países que tienen un sistema crediticio débil o que son propensos a las perturbaciones económicas. Al implantarse un régimen de caja de conversión, el Banco Central ya no puede actuar como prestamista de última instancia para los bancos en dificultades. A lo más, se limita a actuar como fondo de garantía de depósitos, que se establece en el momento en que se crea la caja de conversión o que se financia, a través del tiempo, con los beneficios del Banco Central.

Otra desventaja es que, al haber una caja de conversión, ya no es posible utilizar la política monetaria —es decir, ajustar el tipo de cambio y los tipos de interés internos— para estabilizar la economía. En lugar de ello, el ajuste económico solo puede lograrse mediante ajustes de precios y salarios, que suelen ser más lentos y costosos.

En general, un currency board puede ser de interés para economías muy pequeñas y muy abiertas al exterior, en las que la adopción de una política monetaria independiente le resulta muy difícil de mantener.

Ejemplos recientes

Hong Kong dispone de un currency board, al igual que Bulgaria y Letonia. Estonia estableció en 1992 una caja de conversión ligada al marco alemán y posteriormente ha ligado su moneda al euro. Argentina, que había establecido una caja de conversión en 1991 ligando el peso al dólar, la abandonó en enero de 2002 tras una aguda recesión.

Algunas colonias inglesas como Gibraltar, las Islas Falkland y Santa Elena siguen manteniendo cajas de conversión, que ligan la moneda local con la libra esterlina. Igualmente existe un número importante de pequeños países que tienen ligada su moneda al dólar como, por ejemplo, Islas Caimán, Djibouti, Antigua y Barbuda, Dominica, Santa Lucia, etc.