Externalidades

Concepto

Se definen las externalidades como el efecto sobre el bienestar de un agente económico producido por la decisión económica adoptada por otro sin que exista una compensación en el mercado.

En la vida económica es muy frecuente que las decisiones de un agente económico afecten a otros. Por ejemplo, si un individuo decide comprar un bien y disfrutarlo en exclusiva, otros individuos se verán privados de ese bien y el primero que pierde el derecho a disfrutarlo es su vendedor, pero el comprador le ha compensado de esa pérdida a través del precio pagado. En las externalidades no existe ninguna compensación y por eso se dice que son un fallo del mercado.

Tipos de externalidades

Cuando hay externalidades, el mercado no refleja adecuadamente el valor social o el coste social de los bienes, por lo que provocan ineficiencia en los mercados.

Existen por un lado externalidades negativas, cuando unos agentes económicos sufren las consecuencias derivadas de las acciones de otros, o positivas cuando se ven beneficiados. Por ejemplo, supongamos el ejemplo clásico de una empresa productora de papel que realiza vertidos en un río en cuyo cauce se encuentra unas piscifactoría. Claramente esta segunda empresa se verá afectada por los vertidos de la primera. Este sería el caso de una externalidad negativa entre dos productores, pero también podría darse entre consumidores y entre consumidores y productores, y también podría suceder que en lugar de un perjuicio, el otro agente ejerciera un beneficio sobre este, como sucede cuando alguien instala un panal de abejas cerca de una plantación de flores o cuando un vecino instala un sistema de cámaras de vigilancia que acaban reforzando la seguridad de todo un edificio.

Existe también lo que se denominan externalidades de redes, en las cuales el consumo de un mismo bien por parte de un número grande o pequeño de consumidores afecta al bienestar de los usuarios.

Externalidades e ineficiencia del mercado

Se dice que las externalidades son un fallo de mercado porque generan ineficiencia.

Por ejemplo, supongamos una empresa que contamina un río en el que hay una piscifactoría. Si la primera empresa actúa de forma competitiva debería hacer Px = Cmg(X), pero en su cálculo de costes solo tendrá en cuenta sus propias condiciones de mercado (tales como los salarios de sus trabajadores, la maquinaria empleada, la energía consumida, etc.) y no los costes que sus vertidos tienen sobre la piscifactoría, es decir, que su curva de costes marginales no tiene en cuenta los costes marginales sociales CmgS(x) que está provocando y que serán superiores para cualquier nivel de X.

Por tanto, el nivel de producción de equilibrio sin tener en cuenta las externalidades es X₁ que es superior a X₂, que sería la producción de equilibrio eficiente que tiene en cuenta todos los costes generados por la producción del bien que contamina.

Si por el contrario se tratara de una externalidad positiva, el nivel de producción eficiente debería ser mayor que el nivel de producción que la empresa adopta al tener en cuenta exclusivamente sus costes privados y no los costes sociales de sus actuaciones.

Existen diferentes formas de corregir las externalidades. Básicamente, lo más probable es que la empresa afectada por los vertidos pida la intervención del Estado demandando a los que le están causando un perjuicio, sin embargo, no todas las externalidades negativas se corrigen de esta forma, sino que existen diferentes medidas como las tasas o los permisos de contaminación que introducen a través del propio mercado mecanismos para que las empresas contaminantes internalicen los costes sociales que provocan sus actuaciones. Por ejemplo, una forma clásica de corregir estas diferencias entre los Costes Marginales Sociales y los Costes Marginales Privados son los llamados “impuestos pigouvianos”. Por ejemplo, supongamos que a la empresa contaminante se le aplica un impuesto que desplaza sus costes marginales privados de producción del bien hacia arriba hasta igualarlos con los Costes Marginales sociales. La empresa ahora actuando eficientemente igualaría el precio del bien con los Costes Marginales realmente soportados y su nivel eficiente de producción ya no sería X₁ sino X₂. Lo ideal para neutralizar la externalidad es que lo recaudado por esa vía se emplee en depurar el río, pues obsérvese que esta medida así de simplemente planteada no termina totalmente con la contaminación, sino que la rebaja al reducir la producción de la empresa contaminante, por lo que existe un debate sobre la utilización de tasas o de normas en el caso de las externalidades, o una combinación de ambas.